子网掩码是一个32位的二进制数字，在计算机网络中用来标识一个IP地址的网络部分和主机部分。它与IP地址一起使用，以便将一个网络划分为多个子网。子网掩码的功能在于将IP地址分为网络号和主机号以便于路由器识别。

在计算机网络中，每个设备都需要一个唯一的IP地址。IP地址由两部分组成，即网络号和主机号。网络号是一个网络的唯一标识符，而主机号则标识该网络上的特定设备。在一个网络中，可以将所有设备的网络号部分设置为相同的数值，以便它们能够相互通信，而将这些设备的主机号部分设置为不同的数值，以便它们可以被唯一标识出来。子网掩码就是用来定义这个划分网络的方式。

子网掩码通常写成四个数字，例如255.255.255.0。这个数字代表了前24位二进制是网络号，后8位二进制是主机号。以一个IP地址为例，如果子网掩码为255.255.255.0，那么前24位就是网络号，后8位就是主机号，因此可以有256个主机号。如果需要更多的主机，可以使用更小的子网掩码，例如255.255.255.128，其中前25位是网络号，后7位是主机号。这样就可以有128个主机。

子网掩码的作用是帮助计算机识别网络号和主机号，根据所在网络的子网掩码，将要传输的数据发送给正确的节点。子网掩码还可以保护网络中的数据和设备安全，因为它可以限制主机之间的通信，只允许在同一子网内的计算机进行通信，避免数据被攻击者截取和窃取，提高网络的安全性。

子网掩码在计算机网络中是非常重要的概念和工具，它可以协助管理和保护网络，确保数据传输的正确性和安全性。所以，了解和掌握子网掩码的原理和用法对于任何从事计算机网络的人员都是必要的。