泊松比是一个描述材料在单向受力（如拉伸或压缩）时横向变形与轴向变形关系的物理常数。具体来说，当材料沿着载荷方向产生伸长或缩短变形时，垂直于载荷方向的应变与其对应的轴向应变之比的负值即为泊松比。泊松比的量纲为一，且大多数材料的泊松比值位于0到0.5之间。这个范围内的泊松比被认为是线性弹性材料的特征之一，它的数值反映了材料横向变形的能力。

泊松比的概念是由法国数学家兼物理学家Siméon Denis Poisson在1829年的论文中首次提出的。他利用分子间的相互作用理论导出了弹性体的运动方程，并在理论上预测了各向同性弹性杆在受到纵向拉伸时横向收缩应变与纵向伸长应变之间的比例关系。实验验证了他的理论，从而确立了泊松比的概念及其在材料科学中的应用价值。

泊松比可以通过多种方式进行测量，包括实验测试和理论计算。实际应用中，泊松比通常是通过试验方法测定的。不同的材料会有不同的泊松比值，例如木材的泊松比非常低，而钢铁的泊松比大约为0.25至0.3。此外，有些特殊材料，如软木塞和橡胶，以及某些特定的多孔材料，可能会有接近于零或非常大的泊松比值。

综上所述，泊松比是一个描述材料横向变形与轴向变形关系的关键参数，它在材料科学和工程领域有着广泛的应用。